奥田 拓也さん

　私は就農する以前、父が自営業で行っていた仕事を手伝っていましたが、40歳の時に他の仕事を始めようと決め、夫婦でできる仕事を探し始めました。元々、妻が農業に興味を持っていたため、近所のいちご農家を訪ねて話を聞いてみたりしたところ、天候に左右されず安定した収穫ができる施設園芸に可能性を感じ、一から勉強できるところはないかと、関市に相談。そこからJA全農岐阜いちご新規就農者研究所を紹介してもらいました。

　研修所では14ケ月の間勉強をさせてもらいましたが、私を含め同期の仲間は全員農業が初めてで、すべてが新鮮な毎日でした。先輩も県内のさまざまな場所で就農しており、交流をもって情報を聞いたりと、横のつながりもつくることができました。就農後も、年に数回勉強会があるなど、サポートも充実していてとても助かっています。

　研修後は、就農地を探すのに苦労しましたが、関市やJAからの情報提供で、以前土耕でいちごを栽培し、ハウスだけが残っていた圃場を見つけ、そこを借りて就農することができました。

　研修所では、１年間で１つのエリアの栽培を任されていたため、栽培の流れは一通り学んできましたが、実際に就農してみると、悩むことも多く、試行錯誤を繰り返す毎日です。いちごは、害虫や病気の影響を受けやすく、少しのトラブルですぐにダメになってしまうデリケートな作物。そのため、ちょっとした変化に気づいて、早く手を打つことが重要になります。そこで、温度や湿度などハウスの環境を携帯電話で見られるようにし、常にチェックするようにしています。

　現在は、研修所で学んだことを妻に教え、夫婦で栽培方法を相談しながら作業をしています。妻も最初は不安があったようですが、今は「植物に触れる仕事なので、毎日癒されている」と話しています。

　まだ子どもが小学生で、子育てと両立しながら農業をしているため、市場への出荷がない火曜日と土曜日には休みを取るようにし、作業の少ない10・11月は家族で過ごす時間を増やしています。多忙期は難しい時もありますが、農業は自分でスケジュールを調整できるため、学校行事や習い事などの時には２人で時間をやりくりし、両立に努めています。

　幸い、初年度は想定通りの収穫ができ、２年目を迎えた今は、毎年同量程度の収量が上げられるように、まずは安定した成育を続けていけるようにすることが目標です。ゆくゆくは、出荷できないいちごの活用法として、加工品なども手がけていけたらと考えています。

　これから農業に従事する人材は減っていく一方だと思いますが、私は逆に、だからこそチャンスがあると思っています。農業は大変な点もありますが、私は黙々と作業をすることが苦にならず、自分の好きなように作業ができる自由さも心地よく感じています。

　最近では新型コロナウイルスの感染拡大で、多くの分野が打撃を受けましたが、農業は今のところ影響が少なく、特にいちごは価格も安定しています。食という生活に欠かせないものという点からも、今後も安定した収穫ができるようにし、多くの方に私が作ったいちごを届けたいと思います。