竹腰　晃史さん

専門学校で美容師の資格を取得した後、故郷へ帰る際に、祖父母がやっていた畑を継いで農家になるか、美容師になるかで迷いました。しかし、大好きな地元に戻るなら、町内の行事や消防団など、地域に貢献できる時間をつくりやすいのは、自分のペースで働ける農家だと思い、就農を決意しました。

岐阜県農畜産公社が給付を行っている新規就農者確保事業〔青年就農給付金（準備型）〕を活用し、地元でほうれんそうを育てる農家で、2年間農業を学びました。研修後、新規就農者向けの支援制度（青年等就農資金、県の補助事業）を活用し、平成29年度から祖父母がほうれんそうをつくっていたハウス8棟で就農。この地域では、1シーズンに平均5～6作を栽培しますが、まずは祖父母と一緒に4作から始めています。

研修時に師匠から多くのことを学びましたが、実際は標高や土目（土壌の性質）、気候などで、育て方はまったく異なります。1年目は畑に多くの雑草が生えて、ほうれんそうの育ちが悪化したり、ダニによって葉に穴が開くなどの失敗もありましたが、その経験を生かして土を消毒するタイミングなどを改善しました。試行錯誤した分、品質のいいものが収穫できると、喜びもひとしおです。収穫という目に見える成果を得られることが、農業の魅力だと思います。

また就農してみて、先輩方が築いてきた「飛騨ほうれんそう」のブランド力を改めて実感。そのおかけで安定的に高値がつくほうれんそうは、やり方次第でしっかりと生計を立てられると感じています。

35歳までの10年計画で、規模を1ヘクタールまで大きくするのが目標です。そのためには、調整作業などを手伝ってもらうパートさんも必要。現在はほとんど1人で作業をしていますが、大勢でワイワイと仕事をするのが好きなので、若い世代も含めて多くの人が農業に携わることができる場をつくりたいと思っています。

また、ほうれんそうは他の作物と比べて糖度など品質を決める基準が少なく、新鮮さと美しさが命。虫害や収穫後の調整に気を配って、きれいなほうれんそうを出荷できるよう、心がけています。