小木曽　祐介さん

会社員として10年程働いた頃に祖父が亡くなり、家族に近い場所で働くことを考え始めました。ぎふアグリチャレンジ支援センターが開催する農業フェアで、トマト栽培の説明を聞いて興味を持ち、ひがしみの夏秋トマト研修農業で研修生として勉強することを決めました。

4カ所あるひがしみの夏秋トマト研修農業の中で、加子母で教えるトマト農家さんの元で2年間の研修を受けることに。その間に地域の人たちとの交流会や、加子母の生産者が集う勉強会などにも参加し、地域のつながりを築きました。地元の恵那市に戻ることも考えましたが、加子母はトマト産地として歴史や知名度もあり、同世代で同じ志を持った新規就農者も増えていい環境だと感じたため、先生に土地を紹介してもらって加子母で就農することにしました。

加子母には、トマト栽培で最も重要である清らかな水が豊富にあり、農家にとっての財産だと感じています。恵まれた自然環境を活かしながら、1年目からさまざまな栽培方法や品種に挑戦してきました。現在は、2年目に向けて圃場を26アールまで広げ、5,000本の栽培ができるよう、体制を整えています。

農業は天候条件が変わる度、臨機応変に対応しなければならず、マニュアル化できない点が最も難しいところです。特に、研修期間中に台風で大きな被害を受けた経験があり、台風対策は一番の課題です。その時の経験から、常に台風に備えたハウスの設計などを考えています。

最近は、同じ若手就農者と一緒に、トマト栽培が終わる冬場につくることができる、新しい作物を模索したり、赤く熟さなかった青いトマトを使った加工品作りにも挑戦しています。現在、青いトマトのジャムを作り、今後はネットでの販売を予定。またトマトを使ったお酒にもチャレンジしたいです。

また、研修をさせてくれた先生のように、将来は教える立場になれたらと考えています。そのため、最近では地域の中学生にバスケットボールを教える機会を持ち、農業をしている自分の姿から農業の良さを地域の子に伝え、地域で活躍する農業人を1人でも増やすことができればと思っています。